中国では唐の時代に陸羽（りくう）が世界最古のお茶の本「茶経」を執筆し、茶の起源や育成適地、製法、飲み方、効能など、様々なお茶の知識をまとめました。
日本では、平安時代初期に天台宗の開祖である最澄が遣唐使として中国に渡り、茶の種を持ち帰って比叡山のふもとに植えたと言われています。日本国内での茶に関する最古の記録は815年に編纂された「日本後紀」で、大僧都の永忠が嵯峨天皇にお茶を煎じてふるまわれた記録が残っています。しかし、茶はとても貴重なものであったため、上流階級の一部の人たちしか飲むことができず、茶の文化は一度、すたれていきました。

臨済宗開祖の栄西が再び中国より茶の種子を持ち帰りました。栄西はまた、日本初となる茶の専門書『喫茶養生記』を著し、お茶の種類やお茶の効能などを広めていきました。
また、栄西と交流のあった明恵（みょうえ）は、栄西から茶の種をもらい、京都栂尾の高山寺に茶を植えて茶園を開きました。これが日本最古の茶園として知られており、その茶園でとれたお茶が現在の「宇治茶」の起源と言われています。
鎌倉時代にはお茶が徐々に貴族や上流武士の間で広まり始めました。

下級武士や庶民へもお茶が広まっていきます。
庶民の間ではお茶の香りや味から、その産地や種類を当てる「闘茶」という遊びが大流行しました。

「大流行した闘茶」

薬として中国より伝来し、日本でも飲み物として急速に広がり、全国での栽培も広がっていった鎌倉時代。この頃、中国からはお茶を使った遊び「闘茶（とうちゃ）」が伝来しました。
当時は京都で栽培されたお茶は「本茶（ほんちゃ）」、それ以外のお茶は「非茶（ひちゃ）」と呼ばれていました。闘茶では味や香りなどで、本茶か非茶かを当てるのがルールとなっていました。高級品であったお茶が一般庶民にも飲まれるようになると、武士や庶民の間でもこの闘茶が大流行します。闘茶は次第にギャンブル性を帯びて屋敷まで賭ける者が現れたため、幕府から禁令が出されたほど流行ったそうです。「闘茶」は次第に名前を「茶歌舞伎」「茶香服」と変え、現代でも宇治をはじめ各名産地でイベントが開催されています。

将軍の足利義満に命じられた大内義弘が、宇治に七つの茶園「宇治七名園」を開き、宇治茶が国内で有名になっていきます。その後、村田珠光が禅の精神とお茶を結び付けた「侘び茶」を創り、武野紹鴎、千利休によって「茶道」が完成しました。

宇治茶は徳川幕府への献上品に選ばれ、毎年4～5月頃には京都から江戸へ宇治茶の入ったお茶壷を運ぶ「お茶壷道中行列」が練り歩きました。また、宇治田原の永谷宗円が製茶方法を改善し、宇治煎茶の優品を作り出しました。宗円の作り出した製茶方法は「青製（宇治製）煎茶製法」と呼ばれ、その後の製茶法の主流となっていきます。
江戸時代後半には山本嘉兵衛が玉露を発明しました。「茶業通鑑」によると、山本嘉兵衛は久世郡小倉村（現在の京都府宇治市小倉町）の木下吉左エ門の家で玉露を発見したとされており、小倉町の公民館には「玉露製茶発祥之碑」が建立されています。

「庶民が恐れたお茶壷道中」

誰でも一度は聞いたことがある「♪ずいずいずっころばしごまみそずい」というわらべ歌が、実はお茶に関係していたことをご存知でしょうか。歌詞の途中に出てくる「♪ちゃつぼにおわれてとをぴっしゃん」の「ちゃつぼ」は「茶壺」なのです。
その昔、お茶は大変な高級品で、江戸時代には京都宇治の名産であるお茶を徳川将軍家へ献上していた歴史がありました。この献上のための行事のことを「お茶壺道中」といい、多くの家来たちが行列をなして行われたと言われています。お茶壺道中は非常に権威の高い行事でもあったため、一般庶民はお茶壺道中の通る街道の掃除を命じられ、通行の際には道を開け、ひれ伏して行列が過ぎ去るのを待たなければなりませんでした。
「ずいずいずっころばし」の歌詞は、そんなお茶壺道中の際の村人たちの様子が描かれており、「♪茶壺に追われて戸をぴっしゃん」の部分は、村人たちがお茶壺道中の際に粗相があってはいけない！と恐れて、家の戸をぴしゃん！と閉めたところ。「何があってもお茶壺道中の間は外に出ない方がいい」とお茶壺道中を風刺したとも言われている歌で、お茶と人々の生活が密接に関係していたことがわかる、非常に面白い歌なのです。

江戸幕府が開国して以降、お茶は国の重要な輸出品となります。明治時代以降は、静岡の牧之原台地などに茶園が形成され、主要な茶産地へと発展していきます。お茶の品種改良による「やぶきた」の誕生や製法の進化、さらには機械化などもあいまって、茶の生産量は大きく伸びていきます。

戦時中は茶が「ぜいたく品」に指定され、生産・消費が大きく制限されました。戦後になると緑茶の缶やペットボトル飲料が開発され、普及していきます。また、抹茶を使ったドリンクやスイーツなども人気となり、世界中で親しまれるようになっています。